抗原は、生物の免疫系によって外来性または潜在的に危険であると認識されている分子であり、抗体の産生を通してそれと戦っています。 ほとんどの抗原は、それらの除去を目的とし、Tリンパ球およびBリンパ球（それらの認識に関与する同じ細胞）によって調整される特異的免疫応答を生じさせることができる。
抗原性は、抗原がそれに特異的な抗体および受容体（Ｔ細胞およびＢ細胞上に存在する抗原に対する受容体）と特異的に結合する能力である。 免疫原性、または「免疫原性」力は、代わりに（Ｔ細胞およびＢ細胞によって媒介される）免疫応答を誘導する抗原の能力を反映する。 それ故、各免疫原性分子も抗原性であるが、全ての抗原が免疫原性であるわけではない。
抗原は、それらが固有の起源を有するのか、それとも生物にとって外来性であるのかに応じて、内因性または外因性として分類することができる。 後者はバクテリア、ウイルス、化学物質、花粉などの形で体に浸透します。 そして適切な細胞（マクロファージ、単球および好中球顆粒球）によって貪食（食べられそして消化される）される。 消化過程のいくつかの残基は、食細胞の細胞膜（クラスII MHC）に提示され、活性化Bリンパ球、マクロファージおよび他の粒子の増殖を刺激することによってサイトカインを分泌するTヘルパーリンパ球によって認識される。 細胞内に閉じ込められた内因性抗原もまた処理され、細胞表面に露出される（クラスＩ ＭＨＣ）。 ここでそれらは細胞傷害性Tリンパ球によって認識され、それは溶解またはアポトーシス（自殺）によって感染細胞を殺すことができる物質を放出します。
通常、免疫系はそれ自身の分子（自己）に対する抗体の合成を許可しません。 このコントロールは、直接免疫反応が体の細胞に対して確立され、あたかもそれらが危険な外的物質であるかのように認識され同定される自己免疫疾患においてはあまり効果的ではない。
通常、抗原はタンパク質性または多糖性ですが、より単純な要素（金属、DNAフラグメントなど）でさえ、生物自身のタンパク質と組み合わせてそれらを修飾することによって抗原性および免疫原性になります。
