セルロースは不溶性食物繊維であり、人間にとっては難消化性ですが、牛やその他の大型反芻動物用の草食動物にとってはそうではありません。
実際には、 セルロースを分解することができる酵素を生産することができる哺乳類はいません 。
この繊維の消化は、動物の胃（ルーメン）に収容された、いわゆるセルロース分解性バクテリア（例、 Ruminococci ）との共生に委ねられます。
これらの微生物はセルロースをグルコースに変換し、グルコースは直ちに短鎖脂肪酸に発酵します。 これらの脂肪酸は動物の腸に吸収され、エネルギー源として使われます。
